Hamas-Israel War: Feminism Cannot Be Used to Relativize the Violence Suffered by Jews – 13 December 2023

The English version is now available (March 2025) on Left Renewal

Context: in France (and elsewhere), antisemitism somehow became acceptable again. And indeed, I do not take any criticism of Israeli politics to be antisemitic, far from that. But I do find antisemitic the denial of the Israeli state. The letter below, published in French in Libération, was written by myself and by my philosopher friend Sandra Laugier, in reaction to all this. It is the only open letter I hope I will ever publish where no Jewish or Israeli thinker was invited. It is an expression of the non-Jewish opposition to antisemitism.

French version under this link (paywall) and below (copy-pasted)
La version française est copiée plus loin, mais trouvable aussi sous ce lien (paywall) et en pdf.

Libération, December 13, 2023

The left cannot abandon its founding fight against antisemitism, recalls a collective of intellectuals including Sandra Laugier, Aurélie Filippetti, Marc Crépon and Manon Garcia for whom it is necessary to recognize the specific atrocities carried out against Jewish women and girls.

Having worked for years on the fronts of feminism, anti-racism and the fight against discrimination based on colour, colonisation, gender identity or sexual orientation, we imagined that the freedom and security of Jews of France were self-evident.

Since 7 October, we have witnessed a surge in antisemitism that expresses itself in the acceptance of the idea that Israeli civilians, and more generally Jews, are supposedly legitimate targets of aggression and violence that can go to utter extremes. Instead of the empathy and grief that all moral beings should feel towards the victims – whether Israeli or Gazan – we have seen a kind of aggressive glee emerge, using 7 October as a wake-up call to the world’s Jews through demonstrations, banners, slogans, speeches and forums. We have seen left-wing academics using their feminist credentials to relativise the rapes, torture, murders and sexual mutilations inflicted by Hamas on civilians – many of whom had sided with the Palestinians in the tensions between the Israeli government and the Palestinians. We read that denouncing torture and rape is tantamount, in the eyes of these academics, to participating in racist propaganda.

We, intellectuals involved in feminist and anti-discrimination struggles, wish to express our dismay. We are forced to note the lack of empathy that these speeches betray for the victims of the Hamas massacres. These reactions are all the more difficult to accept because they come from the Left.

The Left cannot abandon the priority of the fight against antisemitism, which is fundamental to its identity. It should not offer this opportunity to be labelled antisemitic by a right that collaborates with the far right, and takes advantage of this to discredit all the struggles against injustice.

Intolerable.

It is appalling to hear voices which, on the pretext of supporting the Palestinian people, deny, excuse or approve the extreme violence of the Hamas attacks. It is intolerable to see people using their “feminism” to justify, directly or indirectly, the specific atrocities committed against Jewish women and girls.

For despite the many traditionally creative and healthy controversies that have developed within feminism, the fact remains that one of its definitions, perhaps the only one shared by all, is the defence of women who are victims of violence, without hesitation, without questioning the reality or the importance of the violence. It is outrageous to abandon and despise other women (and men) out of blind loyalty to a political cause.

It is morally right and entirely normal to denounce the terrible massacre of children and, more generally, of civilians in Gaza, as well as the abuses to which Palestinians are subjected in the West Bank. There is no reason why any Jewish person, wherever they live in the world, should be held responsible simply because they are Jewish. In the same way that the worst reactionaries here demand permanent proof from French Muslims that they have no allegiance to the hate speech or gestures of radical Islamism, French people of Jewish origin are now being asked for permanent proof that they have no moral involvement in what is happening today in Gaza. This suspicion is intolerable for them and for us.

The images of the bodies of the young people murdered at the Nova music festival haunt us. The images of the bodies clearly marked by rape and mutilation are particularly unbearable, as are those of the bodies used as trophies. The accumulation of information and the work of the civil commission coordinated by Dr Cochav Elkayam-Levy have made it possible to clarify the specific nature and cruelty of the systematic sexual violence committed by Hamas against women and men on 7 October.

Hamas, using a few photos of hostages smiling as they leave captivity, drugged before their release, is even trying to erase the memory of photos and videos of bodies burnt, raped and degraded. There is the terrifying unspoken story of those hostages who did not return. There is the direct testimony of Hamas members, who say they were ordered to kill, rape and humiliate women. It took the United Nations 53 days to recognise this reality, but at least it has done so.

Disgraceful.

We share the anger and sadness at the number of Palestinian victims of this conflict, and we share the voices of those who are outraged by the violence of Israel’s response, as decided by a nationalist and authoritarian government, guilty of trampling human rights in the occupied territories, attacking the rule of law and, through its irresponsibility, endangering the physical safety of its citizens.  But we cannot accept the perverse arguments that use the violence of war as a pretext to call into question the existence of the State of Israel and to seek to eliminate the Jews from their land. Israel is making serious political, moral and legal mistakes. But this must not lead to denying Israel and the Jews of the Diaspora the right to exist and to security, but to campaigning for a two-state solution that also guarantees the Palestinians the right to exist and to security.

Our aim is not to open up a new polemical theme in the current war of positions in France. We want to continue to support our friends, those who are in mourning, or those who feel fragile, with the feeling that there is no longer a protective place in the world; or who are simply not afraid. We will support those who march in the streets of major cities in Israel and around the world against the current Israeli government. Because we believe that there is room for the Israeli and Palestinian people to live in peace, in two democratic states that respect the rights of all their citizens. Because for us it is dishonourable – a question of history, ethics, politics and simply humanity – that our Jewish friends should be targeted and no longer feel at home in France. For us French people – left-wing, non-Jewish people – this is our failure and a loss.

First signatories: Premiers signataires: Anna C. Zielinska (Université de Lorraine), Sandra Laugier (Université Paris 1 Panthéon Sorbonne), Jean-Yves Pranchère (Université libre de Bruxelles), Aurélie Filippetti (ancienne ministre de la culture), Frédéric Brahami (EHESS, CESPRA), Pierre Brunet (Université Paris 1 Panthéon Sorbonne), Marc Crépon (CNRS, ENS), Manon Garcia (Freie Universität, Berlin), Marie de Gandt (Université Bordeaux Montaigne), Claude Gautier (ENS Lyon), Bertrand Guillarme (Université Paris 8 Vincennes Saint-Denis), Cyril Lemieux (EHESS, LIER), Daniel Sabbagh (Sciences Po CERI), Irène Théry (EHESS, Centre Norbert Elias)

Libération

mercredi 13 décembre 2023, p. 17

Guerre Hamas-Israël : le féminisme ne peut servir à relativiser les violences subies par les juifs et juives

La gauche ne peut pas abandonner sa lutte fondatrice contre l’antisémitisme, rappelle un collectif d’intellectuels dont Sandra Laugier, Aurélie Filippetti, Marc Crépon ou Manon Garcia pour qui il est nécessaire de reconnaître les atrocités spécifiques exercées contre les femmes et filles juives.

Engagé·e·s depuis des années sur les fronts du féminisme, de l’antiracisme, de la lutte contre les discriminations liées à la couleur, à la colonisation, à l’identité de genre ou à l’orientation sexuelle, nous imaginions que la liberté et la sécurité des juifs de France appartenaient aux évidences qui n’avaient même pas à être énoncées.

Nous constatons aujourd’hui, depuis le 7 octobre, le déferlement d’un antisémitisme qui s’exprime dans l’acceptation de l’idée que les civils israéliens, et plus généralement les juifs, sont des cibles prétendument légitimes d’agressions et de violences qui peuvent aller aux dernières extrémités. Au lieu de l’empathie et du deuil que tout être moral devrait ressentir face aux victimes – qu’elles soient israéliennes ou gazaouies -, nous avons vu surgir une sorte de jubilation agressive utilisant le 7 octobre comme une mise en demeure adressée aux juifs du monde entier à travers les manifestations, les banderoles, les slogans, les discours et tribunes. On a vu des universitaires de gauche revendiquer leur féminisme pour relativiser les viols, les supplices, les assassinats et les mutilations sexuelles infligées par le Hamas à des civil·es, qui souvent, dans les tensions entre le gouvernement israélien et les Palestiniens, se rangeaient du côté de ces derniers. On a lu que dénoncer les tortures et les viols équivalait à leurs yeux à participer à la propagande raciste.

Intolérable.

Nous, intellectuel·les engagé·es du côté des luttes féministes et contre les discriminations, tenons à exprimer notre consternation actuelle. Nous sommes forcé·es de constater l’absence d’empathie que ces discours trahissent pour les victimes des massacres du Hamas. Ces réactions sont d’autant plus difficiles à accepter qu’elles viennent de la gauche. La gauche ne peut pas abandonner la priorité de la lutte contre l’antisémitisme, fondatrice de son identité. Elle ne peut offrir cette occasion de se faire accoler une étiquette d’antisémite par une droite qui pactise avec l’extrême droite, et en profite pour déconsidérer toutes les luttes contre les injustices.

Il est effarant d’entendre des voix qui, sous prétexte de soutenir le peuple palestinien, nient, excusent ou approuvent la violence extrême des attaques du Hamas. Il est insupportable de voir des personnes mettre leur «féminisme» au service de justifications, directes ou indirectes, des atrocités spécifiques exercées contre les femmes et filles juives. Car malgré les controverses multiples, traditionnellement créatives et saines qui se sont développées au sein du féminisme, il reste qu’une de ses définitions, peut-être la seule partagée par toutes, est la défense des femmes victimes de violence, sans hésitation, sans mise en doute de la réalité ou de l’importance de la violence. Il est scandaleux d’abandonner et mépriser d’autres femmes (et hommes) par fidélité aveugle à une cause politique.

Il est moralement juste et entièrement normal de dénoncer le massacre terrible des enfants et plus généralement celui des populations civiles à Gaza, tout comme les exactions dont les Palestiniens font l’objet en Cisjordanie. Rien ne justifie qu’une personne juive, quel que soit l’endroit où elle vit dans le monde, en soit tenue pour responsable par le simple fait qu’elle est juive. De la même manière que les pires réactionnaires ici exigent des Français musulmans la preuve permanente de leur non-allégeance aux gestes ou discours de haine de l’islamisme radical, on demande aujourd’hui aux Français d’origine juive la preuve permanente de leur non-implication morale dans ce qui se passe aujourd’hui à Gaza. Ce soupçon est intolérable pour eux et pour nous.

Les images des corps des jeunes personnes assassinées lors du festival de musique Supernova nous hantent. Celles des corps qui portent les marques manifestes de viols et de mutilations sont particulièrement insoutenables, comme celles des corps qui ont été utilisés comme trophées. L’accumulation des informations et le travail de la commission civile coordonnée par Cochav Elkayam-Levy permettent de préciser la spécificité et la cruauté des violences sexuelles systématiques commises par le Hamas contre les femmes et des hommes le 7 octobre.

Le Hamas, utilisant quelques photos d’otages qui sourient en sortant de captivité, qui, selon le ministère israélien de la Santé, auraient été drogués avant leur libération, tente même d’effacer la mémoire des photos et des vidéos des corps brûlés, violés, dégradés. Il y a le non-dit terrifiant de celles parmi les otages qui ne sont pas revenues. Il y a ces témoignages directs des membres du Hamas, qui déclarent avoir reçu l’injonction visant à tuer, violer et à humilier les femmes. L’ONU a mis cinquante-trois jours pour reconnaître cette réalité ; mais au moins elle l’a fait.

Déshonorant.

La colère et la tristesse face au nombre des victimes palestiniennes de ce conflit sont les nôtres, et nous nous retrouvons dans les voix de celles et ceux qui sont révoltés par la violence de la réponse israélienne, telle que décidée par un gouvernement nationaliste et autoritaire, coupable à la fois d’avoir piétiné les droits humains dans les territoires occupés, attaqué l’Etat de droit et, par son irresponsabilité, mis en danger la sécurité physique de ses citoyens. Mais nous ne pouvons pas accepter les raisonnements pervers qui tirent de la violence de guerre un prétexte pour remettre en cause l’existence de l’Etat d’Israël et pour vouloir éliminer les juifs de leur terre. Israël commet de graves fautes politiques, morales et juridiques. Mais cela doit conduire non à refuser à Israël et aux juifs de la diaspora un droit à l’existence et à la sécurité, mais à militer pour une solution à deux Etats qui garantisse aussi le droit à l’existence et à la sécurité pour les Palestiniens.

Il ne s’agit pas pour nous d’ouvrir un nouveau thème polémique dans la guerre de positions actuelles en France. Nous voulons continuer d’accompagner nos ami·es, celles et ceux qui sont en deuil, ou qui se sentent fragilisés avec le sentiment qu’il n’y a plus de lieu protecteur au monde ; ou qui simplement n’ont pas peur. Nous soutiendrons celles et ceux qui marcheront dans les rues de grandes villes d’Israël et du monde, contre le gouvernement israélien actuel. Parce que nous croyons qu’il y a de la place pour que le peuple israélien et le peuple palestinien puissent vivre en paix, dans deux Etats démocratiques et respectueux des droits de toutes leurs citoyennes et citoyens. Parce que pour nous il est déshonorant – question d’histoire, d’éthique, de politique et simplement d’humanité – que nos ami·es juif·ves soient ciblé·es, et ne se sentent plus chez elle·eux, en France. Pour nous Français – de gauche, non juifs – c’est notre échec et une perte.

Premiers signataires : Anna C. Zielinska Université de Lorraine Sandra Laugier Université Paris-I Panthéon-Sorbonne Jean-Yves Pranchère Université libre de Bruxelles Aurélie Filippetti Ancienne ministre de la Culture Frédéric Brahami EHESS, Cespra Pierre Brunet Université Paris-I Panthéon-Sorbonne Marc Crépon CNRS, ENS Marie de Gandt Université Bordeaux Montaigne Manon Garcia Université libre de Berlin Claude Gautier ENS Lyon Bertrand Guillarme Université Paris-8 Vincennes-Saint-Denis Cyril Lemieux EHESS, Lier Daniel Sabbagh Sciences-Po Ceri Irène Théry EHESS Centre Norbert-Elias